¿Qué podría causar la ELA/ALS?

Un nuevo estudio sugiere que la ELA podría ser causada por un retrovirus

Un retrovirus que se insertó en el genoma humano hace miles de años, puede ser responsable de algunos casos de la enfermedad neurodegenerativa Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gherig. El hallazgo, realizado por científicos de Johns Hopkins, con el tiempo puede dar a los investigadores una nueva forma de atacar esta condición universalmente fatal.

En las muestras de los pacientes con ALS y las enfermedades crónicas, la búsqueda permitió obtener las transcripciones de ARNm que vino de retrovirus endógeno humano K (HERV-K).

Este retrovirus es uno de los miles que se convirtieron en una parte del genoma humano después de infectar nuestros antepasados hace mucho tiempo. Hoy en día, estos retrovirus ya no son contagiosos, sino que se transmiten a través de la herencia, en parte del genoma que los científicos consideran "chatarra" de ADN.

Frecuentemente, en las noticias se habla de los retrovirus, pero ¿sabemos realmente de qué nos están hablando?

La característica principal que particulariza a los retrovirus es que su genoma (es decir, su material genético) está constituido por ARN en lugar de ADN, al contrario que en el resto de virus.

Para infectar a una célula, los retrovirus deben traducir su ARN en ADN e insertarlo dentro del ADN propio de la célula a infectar. Para conseguirlo usan una enzima específica, la transcriptasa inversa.

Normalmente en las células, la información genética va del ADN de los cromosomas a las proteínas, vía ARN mensajero. En los retrovirus se produce la transcripción retrógrada, del ARN al ADN, por acción de la transcriptasa inversa. De ahí el origen de su nombre.

Entre los retrovirus se conocen tres géneros: oncovirus, lentivirus y espumavirus. Algunos oncovirus son reponsables directos de algunos procesos tumorales y leucemias. Los retrovirus pueden ser modificados genéticamente y usados en terapia génica como vectores.